Dondequiera que haya estiércol, lo más probable es que haya escarabajos peloteros. Estos interesantes insectos vuelan en busca de depósitos de estiércol, de herbívoros como vacas y elefantes.
El escarabajo pelotero, también llamado roedor de estiércol hacen exactamente lo que sugiere su nombre: ¡usan el estiércol de otros animales para formar pelotas!
Todas las especies pertenecen a la superfamilia Scarabaeoidea, la mayoría de ellas a las subfamilias Scarabaeinae y Aphodiinae de la familia Scarabaeidae (escarabajos), que está en el orden de insectos Coleoptera, que forma el estiércol en una bola usando su cabeza en forma de pala y antenas en forma de paleta.
Como la mayoría de las especies de Scarabaeinae se alimentan exclusivamente de heces, esa subfamilia a menudo se denomina verdaderos escarabajos peloteros. Hay escarabajos que se alimentan de estiércol que pertenecen a otras familias, como los Geotrupidae (el escarabajo del estiércol que perfora la tierra ).
En algunas especies, la bola de estiércol puede ser tan grande como una manzana. En la primera parte del verano, el escarabajo pelotero se entierra en la bola y se alimenta de ella. Más adelante en la temporada, la hembra deposita los huevos en bolas de estiércol, de las que luego se alimentarán las larvas.
Los antiguos egipcios pensaban mucho en el escarabajo pelotero. Creían que el escarabajo del estiércol mantenía a la Tierra girando como una bola gigante de estiércol, uniendo al insecto con Khepri, el dios egipcio del sol naciente.
Los escarabajos peloteros vienen en una variedad de colores, desde negro mate y brillante hasta verde metálico y rojo y su tamaño varía de 5 a 30 mm (0,2 a aproximadamente 1,2 pulgadas).
Los Aulacopris maximus, una de las especies de escarabajos peloteros más grandes que se encuentran en Australia, alcanzando hasta 28 mm (1,1 pulgadas) de longitud.
Los escarabajos peloteros tienen "armas" impresionantes, algunas con una estructura grande en forma de cuerno en la cabeza o el tórax que los machos usan para pelear. Tienen espuelas en sus patas traseras que les ayudan a hacer rodar las bolas de estiércol, y sus fuertes patas delanteras son buenas tanto para pelear como para cavar.
La mayoría de los escarabajos peloteros son voladores fuertes, con largas alas de vuelo dobladas debajo de alas exteriores endurecidas (élitros), y pueden viajar varias millas en busca de la esterilla perfecta. Con antenas especializadas, pueden captar una bocanada de estiércol del aire.
Los científicos agrupan a los escarabajos peloteros por la forma en que los escarabajos se ganan la vida, es decir, cómo estos escarabajos usan el estiércol que encuentran: rodillos, tunelizadores y habitantes.
Forman una bola con un poco de estiércol, lo hacen rodar y lo entierran. Las bolas que hacen son utilizadas por la hembra para poner sus huevos (llamada bola de cría) o como alimento para que coman los adultos.
Después de un encuentro casual en un estiércol, los rodillos masculinos y femeninos establecen un vínculo de pareja. El macho le ofrece a la hembra una bola de cría de tamaño gigante. Si ella lo acepta, lo hacen rodar juntos o la hembra se monta encima de la pelota. Sin embargo, deben tener cuidado, ¡ya que otros escarabajos pueden intentar robar su pelota!
La nueva pareja encuentra un lugar suave para enterrar la pelota antes del apareamiento. El macho luego se va para buscar más parejas. La hembra se queda para hacer otra bola de cría o dos y pone un solo huevo en cada una. Luego cubre y sella la pelota con una mezcla de estiércol, saliva y sus propias heces y la guarda bajo tierra. Algunas madres de escarabajos peloteros permanecen con la pelota durante dos meses, limpiando las larvas (llamadas gusanos) que eclosionan y quitando sus heces.
Aterrizan en una plataforma de estiércol y simplemente cavan en la plataforma, enterrando una parte del estiércol.
Los tuneladores se sumergen en un montón de vacas y hacen un túnel hacia abajo para establecer la casa familiar. El almacenamiento del estiércol bajo tierra lo mantiene fresco y protege a las larvas en desarrollo de los depredadores y parásitos. La hembra clasifica el estiércol y lo coloca a lo largo del túnel.
El trabajo del hombre es llevarse a casa el excremento. Uno o ambos padres permanecen con las larvas hasta que maduran, lo que puede tardar hasta cuatro meses. Este nivel de cuidado de los padres es inusual en el mundo de los insectos.
Se contentan con permanecer encima del estiércol para poner sus huevos y criar a las crías.
Los habitantes están en la cima del mundo, o al menos en el montón de estiércol. La hembra pone sus huevos encima de montones de estiércol, y todo el desarrollo desde el huevo hasta el adulto se lleva a cabo dentro del estiércol.
Los habitantes son más pequeños que los tuneladores y los rodillos, y parece que les gustan más el estiércol de vaca para formar una familia. Los adultos se pueden encontrar en excrementos frescos y húmedos, mientras que las larvas crecen lentamente en el estiércol que se está secando.
Los escarabajos peloteros se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y viven en tierras de cultivo, bosques, pastizales, praderas y hábitats desérticos.
La mayoría prefiere el estiércol de los herbívoros o animales que solo comen plantas, pero algunos buscan el excremento de los omnívoros o animales que comen plantas además de carne.
Cuando un animal como un elefante mastica, traga y digiere, siempre hay partes de su comida que pasan sin digerir. Esos trozos no digeridos salen del animal en su estiércol, y eso es lo que proporciona alimento a los escarabajos peloteros.
Las larvas del escarabajo pelotero, o las crías, se comen el estiércol sólido mientras que los escarabajos peloteros adultos se adhieren a los líquidos. Hay una buena cantidad de humedad nutritiva en el estiércol y los escarabajos adultos chupan este líquido maloliente.
Algunos de ellos tienen piezas bucales especializadas diseñadas para succionar esta nutritiva sopa, que está llena de microorganismos que los escarabajos pueden digerir.
Algunas especies se deleitan con el estiércol de los carnívoros, mientras que otras se saltan el estiércol y comen hongos, carroña y hojas y frutas en descomposición.
El tiempo lo es todo para los escarabajos peloteros. Si el estiércol ha estado reposando el tiempo suficiente para secarse, los escarabajos no pueden succionar la nutrición que necesitan. Un estudio en Sudáfrica encontró que los escarabajos peloteros ponen más huevos durante la temporada de lluvias, cuando las palomitas de estiércol contienen más humedad.
Entonces, ¿qué tienen de bueno los escarabajos peloteros? ¡Son poderosos recicladores! Al enterrar el estiércol de los animales, los escarabajos aflojan y nutren el suelo y ayudan a controlar las poblaciones de moscas.
Los escarabajos peloteros pueden comer más que su propio peso en 24 horas y se consideran útiles para los humanos porque aceleran el proceso de conversión del estiércol en sustancias que pueden utilizar otros organismos.
La vaca doméstica promedio realiza de 10 a 12 deposiciones de estiércol por día, y cada deposición puede producir hasta 3000 moscas en dos semanas. En partes de Texas, los escarabajos peloteros entierran alrededor del 80 por ciento del estiércol de ganado. Si no lo hicieran, el estiércol se endurecería, las plantas morirían y los pastizales serían un paisaje estéril y maloliente lleno de moscas.
En Australia, los escarabajos peloteros nativos de los bosques no pudieron mantener el ritmo de las toneladas de estiércol depositadas por el ganado en los pastos, lo que provocó un tremendo aumento en la población de moscas.
Los escarabajos africanos del estiércol, a los que les va bien en campos abiertos, fueron llevados a Australia para ayudar con las crecientes pilas de excremento, y hoy los pastizales están bien y las poblaciones de moscas están bajo control.
Podemos cuestionar su estilo de vida, pero es seguro que nuestro mundo sería un lugar mucho más oloroso sin el poderoso escarabajo pelotero.
Para concluir algunos datos fascinantes sobre el escarabajo pelotero.
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